第11話、知らぬが仏

　空を眺めていた。

　雲一つない青が、頭上の全てを覆っている。

　こんなに綺麗な空を見たのはいつぶりだろう。

　私の隣では、糖蘭さんも上を見上げている。

「綺麗だね」

「はい」

　私は彼女に返事をし、目を細めた。

　その時だった。

　空に亀裂が走った。

「……？」

　亀裂はどんどん広がり、やがて青色は剥がれ落ちる。

　やがて、真っ赤な空がむき出しになった。

　その禍々しい赤を背景にして、何かが空中に浮かんでいた。

　私の視線は、それに釘付けになった。

　シルエットは人だ。しかし、頭上には光輪が浮かんでいる。

　とても人間とは思えなかった。何か、超常的な存在のようにすら感じる。

　糖蘭さんが隣にいるという安心感は、一瞬で消え去った。

　気持ちの悪い汗が湧いてくる。

「やっと会えたな。HALF諸君」

　宙に浮かぶ何かは、そう言った。

　そして、こちらに急接近してきた。

　脳内で警鐘がけたたましく鳴り響く。

　立ち向かってどうこうできる相手ではない。

　しかし体は動かない。

「来ないで！」

　何かは容赦なく、目前に迫った。

　＊

　目が覚める。

　また嫌な夢を見てしまった。

　今回は、得体の知れない何かが話しかけてきたので、余計に後味が悪い。

　しかし、そんな心地の悪さを忘れてしまうような光景が、目の前にはあった。

「え……」

　私の隣には、すぴすぴと寝息を立てている糖蘭さんがいた。

　脳が理解を拒むほど距離が近い。

　心臓が跳ね上がる。同時に体も跳ね上がり、咄嗟に天井に張り付いた。

　部屋を上から見下ろして、状況を整理する。

　どうやら私は、糖蘭さんのベッドで寝ていたようだ。

　朝日が窓から入ってきて、部屋を明るくしているが、豆球は付きっぱなしだ。

　そして気づいた。私が羽織っている黒い上着は、糖蘭さんがいつも着ているやつだった。

　困惑。

　必死に寝る前の記憶を辿る。

　しかし出てくるのは、イレギュラーとの戦いの後、彼女に抱えられて家に帰ったということくらいだった。

「なんでこうなった……」

　もう、わけがわからなかった。

　その時だった。

「ん……」

　糖蘭さんの目が開いた。

　綺麗な金色の瞳がこちらを捉える。

　気づかれた。

「おはよう」

「お、おはようございます……」

　思わず声が裏返った。

「なんでそんなところにいるの？落ちたら危ないよ？降りておいで」

　彼女は私を見上げながらベッドから出て、そう言った。そして、特に驚きも困惑もしないで、私の方に手を伸ばす。

　このまま天井に張り付いていても仕方がないので、私は自由落下した。

　糖蘭さんの体は心配するほど華奢だが、余裕そうに私を受け止める。

　結果的に、彼女に抱き着くような形になってしまった。

「す、すみません……その、ついびっくりしちゃって……」

「いいよ。こっちもびっくりさせちゃってごめん」

「大丈夫です。……とりあえず、服を着ていただければ……」

　私は、糖蘭さんから目を逸らした。

「あ、そう言えば着てなかったや」

　彼女は思い出したようにそう言うと、そこら辺に置いてあったロング丈のTシャツを着た。

　下は何も履いていないが、全裸よりはマシだ。

　糖蘭さんは私に聞いてくる。

「体調はどう？」

「平気です。普段通り」

「よかった。夜子、昨日は丸一日起きなかったから、心配したんだよ？」

「そう……ですか」

　ということは、私は丸一日、糖蘭さんのベッドを占領していたということか。申し訳ない。

　しかし、前回イレギュラー02相手にラストリゾートモードを使った時に比べると、短かったようだ。

　あの時は3日間起きなかった。

　それでもどうやら、ラストリゾートモードを使うと、長時間寝てしまうらしい。

「けど、その傷もちゃんと治りそうでよかったよ」

　脇腹を抑える。

　痛みはもうない。腕の方も何も感じない。

「……1つ聞いてもいいですか」

「何？」

「なんで私、糖蘭さんの上着着てるんですか」

　彼女は、少し間を置いてから声を出す。

「あー……ダメだった？」

「いや、ダメっていうわけではないですけど……」

　実際のところ、私が寝る時に着ている白いパーカーは、最初ここに来た時に糖蘭さんから借りたものだ。

　彼女の服を着ることについて何か言うのに、今更感はある。

　それでも、もっと他にあっただろうと言いたい。

　それにこの上着、彼女が着ていても大きいので、私が着ると、服の中に入ると言ったほうがいいかもしれない状態になる。

　とりあえず着替えようかと思っていると、ピンポーンと、来客の知らせが来た。

「ちょっと出てくるね」

　糖蘭さんはそう言うと、部屋を出て玄関に向かう。

　そんな恰好で出ても大丈夫かと心配しながら、私は彼女について行く。

　すると、玄関に辿り着かないうちに鍵が開き、玄関が開く音が聞こえる。

「起きてるー？」

　聞きなれた声と共に、足音が近づいて来る。

　そして、リビングの扉を開けて現れたのは、愛神先輩だった。

　今日の彼女は、長い夕焼け色の赤髪を2つのシニヨンにまとめている。

　そして、何やらビニール袋を持っていた。

　愛神先輩がやってきた瞬間、糖蘭さんの顔が緩んだ。

「愛神！会いたかったよー！」

　糖蘭さんは満面の笑みでそう言いながら、愛神先輩に駆け寄って抱きついた。

「は……？」

　愛神先輩は、固まった。

　無理もない。急に抱きつかれたら誰だってそうなる。

　糖蘭さんは、そんな愛神先輩の様子も気にしないで、彼女を抱きしめている。

　愛神先輩は大きなため息をついた。

「はー……。糖蘭、ちょっとツラ貸しな」

　糖蘭さんは、きょとんとした顔で愛神先輩の顔を覗く。

「……？どうし――ごはっ！」

　いきなり、愛神先輩は糖蘭さんの顔面にストレートを決め込んだ。

　一応、そこまで力は入っていないようだったが、割と大きい音が鳴る。

「えっ何急に！？」

　糖蘭さんは、殴られた頬を押さえながら驚く。

「何じゃねえだろうがよ！いきなり抱きつくな！」

　愛神先輩はそう怒りながらも、若干顔を赤くしている。

「ほんとにあんたってやつは……何考えてんだか」

「愛神が僕らに会いに来てくれたのが嬉しくて……」

「だからって、急に抱きつくのはやめてくれる？」

「ごめん、次からは確認してからにするね」

「昔もこんなやりとりしてたような……」

　愛神先輩は、呆れて溜め息をついた。

　私は彼女に話しかける。

「けど、私も嬉しいですよ？愛神先輩とは話したいことが色々ありますし」

「あはは……そうだよね……。前会った時は、ちゃんと話せる余裕もなかったし」

　彼女は、若干気まずそうにしながら手に持っていたビニール袋をテーブルに置く。

　そして謝罪した。

「まずはごめん。あんたらには結構心配かけちゃったね」

　彼女は、イレギュラー02との戦いで死にかけたにも関わらず、行方をくらました。

　結果として、この間の雨筆さんの件では、より強くなった愛神先輩に助けられることになったが。

　糖蘭さんは、優しく、しかしどこか強く聞く。

「どうして1人で修行なんてしに行ったの？」

「それは……もっと強くなりたかったから。それだけだよ」

　愛神先輩は、淡々と答えた。

　いかにも彼女らしい、単純な答えだった。

「だからって、危ないことしすぎですよ。先輩はすでに強いじゃないですか」

「けど、イレギュラー02には勝てなかった。私はあいつを倒すために最強を目指してるのに、それができなきゃ意味がないじゃん？」

　糖蘭さんは、少し不満そうに言う。

「最強を目指すのはいいけど、無理はしないでほしいな」

「……うん」

「修行する時は私たちと一緒にしましょう？そっちの方がいいです」

「夜子ちゃん……そうだね。そうする」

　愛神先輩は頷いた。

「あと、1つだけ約束してほしいんだけど」

　糖蘭さんが言い出す。

「何？」

「もう勝手にどこかに行かないでほしいな。愛神がいないと寂しいから」

「はあ……あんたら、どんだけ私のこと好きなのさ」

　愛神先輩は呆れつつも、嬉しそうな顔をしている。

「出会った時からずっと好きだよ」

「私の大切な先輩ですから」

「わかったわかった！もうどっか行ったりしない。あんたらの気が済むまで、一緒にいてあげるから！」

　彼女はそう言うと、私たちの頭を撫で回した。

　まるで子ども扱いされているみたいで、少し頬を膨らませたくなる。

　愛神先輩は満足すると、照れ隠しのように話題を変えた。

「それよりあんたら、朝ご飯はまだだよね？」

　糖蘭さんは、唐突な話題転換に気づいているのかいないのか、普通に答える。

「これから食べるつもり」

「じゃあ、おかずいろいろ持ってきたから食べな」

　愛神先輩はそう言うと、ビニール袋からいくつかのタッパーを取り出し、テーブルに並べる。

「いいんですか？」

「久しぶりに家に帰ってきたら、調子乗って作りすぎちゃって」

「愛神は朝ご飯食べたの？」

「当たり前でしょ。もう9時だし、とっくの前に食べちゃったよ。2人で食べな」

「じゃあ、そうさせてもらうよ」

　早速準備をする。

　糖蘭さんが昨日の夜にセットしておいてくれてたらしく、炊飯器には炊き立ての白ご飯があった。

　茶碗にご飯をよそう。

　皿を出して、おかずを取り分ける。

「「いただきます」」

　愛神先輩が持ってくれたおかずには、きんぴらごぼう、蔓紫のおひたし、タコの南蛮漬け、白菜の浅漬けもある。

　彼女は、私たちが食べるのをニコニコしながら眺めてくる。

「どう？おいしい？」

「とってもおいしいです」

「よかったよかった」

　愛神先輩の料理のレパートリーは、ばあちゃんみたいな雰囲気がする。

　残念ながら、私にはばあちゃんの記憶がほとんどないので、この感覚が正しいかどうかはわからない。

　しかし、なんとなくそんな気がしながら、私はおかずと白ご飯を頬張る。

「愛神のご飯食べるの、結構久しぶりな気がするよ」

　糖蘭さんは嬉しそうにそう言う。

「まあ、食べさす機会もあんまりなかったしね」

「HALF入る前はしょっちゅう作って来てくれたのが懐かしいや」

「それは、あんたがカスみたいな食生活してたからでしょうが」

　そんな2人のやりとりを聞いた私は、ふと気になって、疑問を投げかける。

「そういえば、お2人ってどうやって出会ったんですか？愛神先輩のために糖蘭さんがHALFに来たっていうことは知っているんですが……」

　愛神先輩は答える。

「道の曲がり角でぶつかったのが始まり」

「いや、真面目に答えてくださいよ」

「本当だって。歩いてたら糖蘭が飛び出してきてさ。ね？糖蘭」

　愛神先輩は、糖蘭さんの方にバトンを渡す。

「うん。たしかそうだった。あの時の愛神、めっちゃ怒ってたの覚えてるよ」

「余計なことは言わないでよろしい。……ま、そういうこと。嘘みたいだけど、本当のことだからね？」

「そんなことってあるんですね……」

　にわかに信じがたいが、2人がそう言うなら嘘ではないだろう。

　愛神先輩は、懐かしむように言い出す。

「糖蘭って、出会った時のことを考えると結構変わったよね」

「そう？あんまり自覚ないんだけど」

「あの時のあんたって、強引、ノンデリ、不摂生。悪意のないカスだったじゃん」

「え、待って、酷くない？」

　愛神先輩からの言われように、さすがの糖蘭さんも抗議する。

「まあ、今はそんなことないと思うけどね。もし昔のままのカスだったら、夜子ちゃんが可哀そうだもん」

「先輩は容赦ないですね……」

　愛神先輩のなかなかの言いように、私は苦笑いした。

　こんな話をしているうちに、おかずを食べきってしまった。

「ごちそうさまでした」

「めっちゃおいしかったよ。ありがとうね、愛神」

「どういたしまして」

　愛神先輩は、空になったタッパーをビニール袋に仕舞う。

「愛神先輩って、料理上手なんですね」

「まあ、美味しいもの食べられた方が、人生楽しいからね。それに、こうやって大切な人に食べてもらうのって、嬉しいじゃん？」

　彼女はそう言うと、幸せそうな笑顔を見せた。

「……たしかに、そうですね」

　私も、その気持ちはわかる。

　料理が上手いとは言えないが、糖蘭さんがおいしそうに食べてくれるのは、とても嬉しい。

　しかし、私はふと疑問に思った。

　――愛神先輩の大切な人に、私は含まれているのだろうか。

　愛神先輩と糖蘭さんは、ずっと前からHALFのメンバーで、2人の間には私の知らない時間が流れている。

　今日も、私の知らない2人のことを色々知った。

　何もおかしいことではない。

　しかし、2人が一緒にいると、私だけ距離が離れてしまうような、そんな錯覚に陥ってしまう。

　本人たちに他意がないせいで、逆に嫌な疎外感が顔を覗かせてくる。

　そんな私を他所に、糖蘭さんは呟いた。

「やっぱ、僕も料理できるようになった方がいいかなぁ」

「急にどうした？」

　愛神先輩が、びっくりしたように聞き返した。

「いや、なんか、夜子にばっかり作ってもらってて、悪いなって思ったから」

　糖蘭さんは、そう言って私の方を一瞥する。

「別にそうは思いませんけど……っていうか、料理まで糖蘭さんがやるってなったら、いよいよ私はタダ飯喰らいじゃないですか！」

「そんなことないと思うよ？夜子、他にもいろいろやってくれてるじゃん」

「それはまあ、衣食住提供してもらって何もしないわけにはいきませんから……」

「僕の方から頼んで一緒にいてくれるんだから、そんなこと気にしなくてもいいのに」

「気にしますよ！」

　私は必死に抗議した。

「そういやあんたらって、喧嘩したことないの？なんか見た感じ、割と上手くやってるっぽいけど」

　愛神先輩は、そんなことを聞いてきた。

「喧嘩……したことないね」

「そうですね」

　そもそも、糖蘭さんが怒っているところなんて見たことがないし、喧嘩になりそうになったこともほとんどない。

　想像もしたことがなかった。

　そんな私たちを前に、愛神先輩は言った。

「あんたら、運が良いね」

　その声には、からかいつつも、どこか優しさがあった。

　＊

　リノリウムの廊下を歩く足が重い。

　病院独特の消毒液の匂いが、病棟の廊下全体に充満している。

　糖蘭さんから教えてもらった病院。

　ここに、雨筆さんはいるらしい。

　私は、病室のドアを開けた。

　そこまで広くない個室は、窓から光が射して明るい。

　部屋の真ん中に鎮座するベッドには、雨筆さんが座っていた。

「久しぶりだね、夜子ちゃん」

　そう言った彼女は、どこか儚げな雰囲気で、触ったら壊れてしまいそうだった。

　彼女の海色の瞳と、私の視線が交わる。

　私は、彼女にどんな言葉をかけるか迷った。

　そして、出てきたのは当たり障りのないものだった。

「……体調はどうですか」

「順調に回復してるよ。もう直に退院できそうだって」

　彼女は嬉しそうだった。

「それは……よかったです」

「夜子ちゃんの方は、大丈夫？」

「ええ。私、怪我はすぐに治っちゃうので」

「そう……」

　雨筆さんは、私の体に視線をやった後、目を伏せた。

「……本当にごめん。僕がわけわかんないことしちゃったせいで……君を傷つけちゃった」

「こちらこそ、ついカッとなっちゃって――」

「夜子ちゃんは悪くないよ。全部正当防衛だから」

　雨筆さんは被せるように、そう言った。

「けど私のせいですよ。私が……」

　私は、彼女の頭に巻かれた包帯を見る。

　この包帯の中の傷は、間違いなく私がつけたものだ。

　雨筆さんを蹴り飛ばしてしまった。

　それが、私が彼女を傷つけたという事実は変わらない。

　しかし、彼女は言った。

「そうやって、なんでも自分が悪いって思うの、良くないんじゃない？」

「それは……」

　何も言い返せなかった。

　自分にそういう癖があることを、多少は理解している。

「今回は完全に僕が悪いよ。ごめんでなんて済ませられないくらいのことを、僕はしちゃったから」

　雨筆さんはイレギュラーになって、私と蛍東さんと戦った。そして、周囲を水没させるまでに至った。

　たしかに、やったことは彼女の方が悪質かもしれない。

「雨筆さんも雨筆さんですよ。イレギュラーなることなんて、どうしようもない災害なんですから。誰かを責めたって、仕方ないです」

「……夜子ちゃんは優しいんだね。僕のこと嫌いにならないの？」

「なりませんよ。だって、私たち……友達でしょう？」

　雨筆さんは、ハッとしたように目を大きくした。

「友達……。あの時のこと、覚えていてくれてたんだ」

　彼女の精神世界で言った、私の言葉。

――じゃあ、私と友達になってください

　あまりにもシンプルで、ド直球だ。

　私は雨筆さんの言葉に頷く。

「もちろんです。私から言ったことですし、忘れるわけにはいかないので」

「てっきり夢の中の話だと思ってた。……けど、とっても嬉しいよ？君にそう言ってもらってから、今まで感じてた嫌な気持ちが、全部どっか行っちゃったみたいでさ」

「じゃあ改めて、私たち友達ですね」

「うん！これからよろしくね、夜子ちゃん」

　彼女はそう言うと、目を細めた。

　その笑顔は眩しくて、あまりにも綺麗すぎた。

「お、夜子来てたんすか」

　急に後ろから声がしたので、振り返る。

「蛍東さん！？」

「何そんな驚いてるんすか」

「いや、急に後ろから来たらびっくりしますよ」

「後ろにも目つけねえからザコ夜子なんすよ」

「あなたって人は……」

　今日の蛍東さんは紫色の服を着ていて、どこか新鮮に感じる。

　しかし、煽り癖は健在のようだった。

「ところで蛍くん、あの話はどうなったの？」

　雨筆さんは、何やら私の知らない話を蛍東さんに聞く。

「ああ、それについてはなんも心配する必要ねえっすよ。ちゃんと話つけてきたっすから」

「なんの話ですか？」

　私の疑問に、雨筆さんは答えた。

「実は僕、HALFに入ろうかと思って」

「本当ですか！？」

「まあね……ただ、こんな僕でもいいのか不安で……」

「それで、あたしが社長に話してきたんすけど、あの人普通にオッケーしてたっす」

　私の知らない間に、色々と話が動いていたようだ。

「けど、どうして？アイドルやっているなら、大変だと思いますけど……」

「それなんだけど……あんなことがあったから、しばらく活動休止した方がいいかなって思って」

「それは……」

　たしかに、その判断は間違ってはいない。

　雨筆さんは、あのライブでインサニティが乱入してきて、異能者であることがバレてしまった。

　異能者バレで起こることは、想像に難くない。

　周りから急に距離を取られるし、影で何か噂される。適当な理由をつけて解雇だってされる。

　雨筆さんのアイドルとしての道が厳しくなるのは、必然的だった。

　彼女は続ける。

「それでね、これは完全に僕の自己満なんだけど……罪滅ぼしって言ったらいいのかな。夜子ちゃんたちに迷惑かけちゃったから、その分、役に立てることをできないかなって」

「それでHALFですか」

「……ダメだったかな」

　雨筆さんは、申し訳なさそうに言う。

「私は賛成です。糖蘭さんも愛神先輩も、反対することはないんじゃないですか？」

「次集まる時に、雨筆も正式加入かなって、社長は言ってたっす」

「そうですか。けど、アイドルを諦めちゃっていいんですか？」

「今は少し休むだけ。インサニティを全部倒し切って、その時また1から始めるよ」

　インサニティを全部倒し切る。

　そんなこと、考えたことがなかった。

　インサニティは、人がいる場所には必ず現れる災害だ。

　もう何十年も前からレユアンに現れ続けているし、いくら倒してもその勢いが収まる気配はない。

　それでも、まだわかっていないことも多い。

　もし、発生原因を突き止められたら……雨筆さんは、きっとそんな希望を持っているのだろう。

「それじゃあ、私はこのくらいで。お2人の顔も見られたことですし」

　私はそう言い、病室を去ろうとする。

　しかし、蛍東さんに引き留められた。

「夜子」

「どうしましたか？」

　私は彼女の方を振り返る。

「実は、あたしもあんたと話しときたいことがあるんすけど、ちょっといいっすか？」

「構いませんが……」

　私は、雨筆さんの方に視線をやる。

　彼女を置いて2人で話とは、一体何だろうか？

「行っておいで。僕は待ってるから」

　雨筆さんはそう言うと手を振った。

　その様子を確認した蛍東さんは言う。

「じゃあ、ちょっとついて来るっす」

「あっ、はい」

　そそくさと病室を出る蛍東さんに、私はついて行った。

　私たちは屋上に辿り着いた。

　ここには、他に誰もいないようだ。

　周辺は、落下防止に高いフェンスで囲まれている。

「で、急にどうしたんですか？」

　私は、横に立っている蛍東さんに聞く。

　彼女の空色の髪の毛が、風になびく。

「雨筆がイレギュラーになる前、あんたら2人で何してたか……それを聞いておこうと思っただけっすよ」

「やっぱり、気になりますか」

「そりゃあ、あんな状況、普通じゃなかったっすし」

「そうですよね……」

　蛍東さんは、私と雨筆さんが血を流し合っていたという状況しか見ていない。

「だから、教えてほしいんすよ」

「雨筆さんには聞いたんですか？」

「あいつ、なかなか答えてくれなくて。だから、あんたに聞こうと思ったんすよ」

　私は、蛍東さんにあの時のことを言うべきかどうか悩んだ。

　だって、雨筆さんからすれば、きっと蛍東さんには知られたくないことだからだ。

　彼女は、蛍東さんに嫌われることを恐れている。

　それはきっと、今もそうだ。

「なんか、言えねえことなんすか」

「いや、そういうわけでは……」

「じゃあ教えろっす」

　蛍東さんの側からすると、あの時のことを知りたいと思うのは無理もない。

　本当のことを全部言わなくても、彼女を納得させればそれで良い。

　私は、言葉を選びながら話す。

「……そうですね。あの時、私と雨筆さんで喧嘩になっちゃったんです」

「喧嘩？」

「あなたと仲良くしてる私たちに、雨筆さんが嫉妬しちゃったみたいで」

「それで、あんな惨状っすか」

「はい……。雨筆さん、本気で怒ってて。私も、歯止めが効かなくなって、あんなことになってしまったんです。けど――」

　私がいい終わる前に、蛍東さんは事情を把握する。

「あの様子だと、もう仲直りしてるっぽいっすね」

「そうですね。私と雨筆さんは……もう友達ですから」

「あいつに友達っすか……」

　蛍東さんは目を丸くする。

「？」

「いや、通りでなんか変わったなーって思ったんすよ。なんて言うか、世界が広がった感じ？とにかく、雨筆、今まであたしのことばっかり気にしてたっすから。なんか感慨深いっすね」

　彼女はそう言うと、ニッと笑顔を見せた。

　どうやら彼女は、雨筆さんの気持ちに気づいていたようだ。

「わかっているなら、もう少し自覚のある振る舞いをして欲しかったですね」

　言ってから、少しトゲのある言い方になってしまったことに気付く。

　蛍東さんは、よくわからない様子できょとんする。

「自覚？何の自覚っすか？」

「雨筆さんにとっての1番大切な人っていう自覚ですよ」

「もちろん、していたつもりっすよ」

「けど、結果としては、雨筆さんのイレギュラー化ですよ？」

「なんすか、あたしのせいなんすか？」

　彼女はムッとして頬を膨らませる。

「いや、そういうつもりじゃないですよ？第一、イレギュラーはそんな人為的に発生させられるものじゃないですし。ただ……あなたの自由気ままな様子を見て、雨筆さんは不安に感じたんでしょうね」

「それは盲点だったっす。まあ、あんたのおかげで雨筆も良い方向に向かってそうだから、礼を言っておくっすよ」

　そんなことを言う蛍東さんに、私は呆れた。

「あなたはお気楽ですね」

　まあ、インサニティ退治をするなら、むしろこのくらいのマインドの方が楽なのかも知れない。

　なんとなく、そう思った。

　＊

「さーて、全員揃ったことだし、始めようか」

　ホワイトボードの前に立った柚先社長は、そう言って切り出した。

　この会議室に集まるHALFのメンバーは、全部で6人となった。

　部屋の真ん中の机は、ちょうど良いサイズになった気がする。

「じゃあまずこれ。修理から帰って来たよ」

　柚先社長がそう言って取り出したのは、私と蛍東さんのガラケーだった。

「直ったんですか？」

「うん。すっかり元通り。糖くんの知り合いが直してくれたんだって」

「正確には、僕の知り合いの知り合いっぽいけどね」

「業務委託っすかよ」

　蛍東さんが横から突っ込む。

　私たちは、ガラケーを受け取る。

「ありがとうございます」

　すると、柚先社長は言いにくそうに言う。

「まあ、今回は仕方なかったけど、次からは気を付けてほしいな。……これの修理、割とシャレにならない額がかかっちゃったから」

「シャレにならないって、どんくらいすか？」

　蛍東さんは何気ない様子で聞いた。

　柚先社長からは、驚きの答えが返って来た。

「2つ合わせて1億円」

「え」

「1億！？」

　部屋の空気が凍り付く。

「待って社長、そんな大金払ったの！？」

　愛神先輩が机に乗り出して食いかかる。

　その一方で柚先社長は、スーパーで高めの肉を買ったくらいのテンションで言う。

「まあね。別に払える額だからいいんだけど……さすがにこのレベルの出費が頻発すると、色々面倒が多くなるからさ」

「いやそれ絶対ぼったくりっすよ！」

「いくらアーティファクトの修理でも、さすがに1億はないでしょ！」

「まあまあ、みんな落ち着いてよ。今回はもう払っちゃったから仕方ないし、次はぼったくられないようにすればいいんじゃない？」

　柚先社長は、1億円のことを千円くらいに勘違いしているんじゃないか？

　そんな疑惑すら湧いてくる。

　一方で彼女の言う通り、仕方ない部分はあるかもしれない。

　ガラケーを修理した人がどんな人かもわからないのに、これから殴り込みをかけても、どうにかなるわけではない。

　柚先社長は次の話を始めた。

「んじゃあ、次は、雨くんが新しいメンバーになってくれたことだから、現状整理と今後の方針を共有しておこう」

「インサニティを倒すこと以外に何かあるの？」

　雨筆さんが首を傾げる。

「君の言う通り、基本はインサニティが現れたら、速攻ぶち殺してもらったらいいよ。ただ、人も増えたから、みんな無理し過ぎなくていいからね。特に糖くん」

「僕？」

　突然名指しでそう言われて、糖蘭さんは困惑する。

　糖蘭さんは、私がここに来る前はほぼ1人でインサニティ退治をやっていたので、おそらくそのことを踏まえてのことだろう。

「あとみんな、イレギュラー02のことは忘れたらいけないよ」

「そうだね。あれはまだ、レユアンのどこかに潜んでるもんね」

　愛神先輩は真面目な顔で言う。

　柚先社長は続ける。

「幸い、先のイレギュラー――ナンバリング的にはイレギュラー03としておくけど、あれの浄化を夜子ちゃんが成功させたんだし、02の方に関しても希望は増えたと思うよ」

「たしかに、人数も増えましたし、私たち自身も、きっと4月の頃よりは強くなっているはずです。けど、向こうはそんな都合のいいタイミングで来てくれるでしょうか？」

「それが問題なんだよね。前までは来ないでほしいって思ってたのに、いざこっちの準備が整えば、どうやって出会おうか悩まないといけない。本当に厄介だね」

「インサニティ探知で見つけられないの？」

　雨筆さんは疑問を口にする。

「それができないからイレギュラーなんだよね」

「どうしようもねえじゃねえっすか……」

　蛍東さんが呆れたように言う。

　すると、愛神先輩が切り出した。

「もう考えてても仕方ないし、とりあえず修行しよ！」

「そうですね。行きましょうか」

　私はそう言って椅子から立った。

「夜子もあんたも、なんでそんな修行するんすか？」

　蛍東さんは言った。

　愛神先輩は答える。

「そりゃあ、最強であるためには常に修行して己を高めなきゃ。そう思わない？」

「別に」

「全くこれだから最近の若者は」

「別にあんたも年齢そんな変わんねえっすよね」

　蛍東さんのツッコミに、愛神先輩は負けじと自分の主張を通す。

「とにかく！最強であるためには不断の努力が必要ってわけよ」

「その割には、夜子の方が強かった気がするんすけど。別に最強じゃなくないっすか？」

　その瞬間、愛神先輩の顔が暗くなった。

「もう1回言ってみろよ、その言葉」

　彼女から出た声は聞いたことがないほど低かった。

　一発でわかった。蛍東さんの言葉は、言ってはいけないことだったと。

「いや……なんでもないっす……」

　蛍東さんは、その気迫に気圧されながら、そう言った。

　愛神先輩は、すぐに普段通りの顔に戻って言う。

「そう。じゃあ、行こう？」

　そして、真っ先に部屋から出ていった。

「あ、待ってください！」

　私は、彼女の背中を追う。

　その時だった。

　突然、ガラケーにメッセージが届いた。

　立ち止まって画面を見てみると、送り主不明のメッセージだった。

『6月11日午前9時、凉華駅前のコンビニに１人で来い』

　いかにも怪しげな言葉だが、一体誰が送って来たのだろうか？

　送り主は書かれていない。

「どうかしたの？」

　糖蘭さんは、ガラケーを見て固まる私を心配そうにしている。

　私は咄嗟に画面を閉じた。

「な、なんでもありません」

「ならいいけど……」

　一体、何が目的なのだろうか。

　私には見当も付かない。

　しかし、明日の予定はできてしまった。